Родовое название этого растения происходит от греческого слова «хелидониос» (ласточкин) и объясняется тем, что растение появляется с прилетом ласточек и увядает с их отлетом. Русские названия «чистотел» и «бородавник» связан с применением сока в народной медицине при различных кожных заболеваниях, особенно при выведении бородавок.
Чистотел— многолетнее травянистое растение, достигающее 30—110 см в высоту и содержащее во всех органах оранжевый млечный сок. Корневище короткое, многоглавое; корень стержневой, ветвистый. Стебель один, прямостоячий, в верхней части разветвленный. Листья очередные, сверху зеленые, снизу сизоватые. Прикорневые и нижние стеблевые листья с черешком, верхние сидячие. Листовые пластинки тонкие, глубоко-перисто раздельные, с 3—5 парами округлых неравномерно городчатых долей, верхняя доля более крупная, обычно трехлопастная. Цветки желтые, собраны в простые 4—8-цветковые зонтиковидные соцветия на верхушках стебля и веток. Плод — стручковая коробочка, открывающаяся двумя створками от основания к вершине. Семена яйцевидные, черные, блестящие с белыми гребневыми придатками.